Lorsqu'il le disait à voix haute, ses parents hurlaient à la trahison. Pourtant, il s'agissait de la vérité : il aimait bien son apparence humaine. Dans les bons jours, il se surprenait à penser que cette apparence reçue grâce au Charnel n°5 était bien mieux que celle sous laquelle il était né. Être une souris n'était pas facile. C'était évident, être grand avait des avantages. Bien qu'en contre-partie, la vie était un peu moins trépidante qu'avant. Avant, atteindre une étagère était une aventure qui impliquait une escalade périlleuse. Maintenant ? Il n'avait qu'à tendre le bras ou se mettre sur la pointe des pieds dans certains cas. C'était comme si le monde avait rétréci.

Despereaux avait vite appris quels anciens réflexes qui vous valaient un regard bizarre quand vous les appliquiez avec une apparence humaine. Il avait assimiler ce qu'il fallait faire ou non en un temps records pour ne pas faire honte à Petitpois et son père qui avaient eu la gentillesse de les héberger et lui avait donné un travail. Ensuite, il avait passé chaque jour de sa nouvelle vie à répéter ces conseils aux anciennes souris parlantes qui avaient été projetés sans avertissement dans l'Humanité. Malgré tout, les siens avaient été emmené par des chevaliers-flics pour avoir enfreint les lois. Le serveur prenait cela comme un échec. Il évitait d'y repenser sinon la culpabilité l'engloutissait. Tout comme la crainte qu'un sort similaire attend les derniers rescapés de leur groupe : son grand frère et ses parents.

Depuis, Despereaux avait juré de venir en aide à tous ces semblables (si on pouvait regrouper les bêtes parlantes sous ce titre) rencontrant des problèmes avec leur nouvelle humanité. Sauf peut-être les anciens chats. Rien de personnel. Il avait eu une très mauvaise expérience avec un félin enragé alors qu'il était coincé dans un tonneau avec l'animal non parlant. Depuis, disons qu'il se méfiait. Donc, en réalité, c'était on ne peut plus personnel.

C'est cette bonne volonté (sélective concernant les chats) qui l'avait conduit à la situation présente. Despereaux se trouvait en compagnie de mademoiselle Feugoupil à une heure si tardive que le mot "tôt" était plus de circonstance que le terme "tard". Ces yeux ensommeillés luttaient pour rester ouvert tandis qu'il essayait de se concentrer sur le discours de l'ancienne renarde avec un sourire qui témoignait de ces efforts sincères pour rester attentif.

"C'est pour se souvenir. C'est important." Assura-t-il en luttant contre un bâillement lorsqu'il fut question des musées.

Par contre, au sujet de l'épilation, il n'osa émettre un commentaire. Il était déjà trop occupé à empêcher ces joues de devenir rouge comme à chaque fois qu'on abordait un domaine interdit, du moins qui figurait sur sa propre liste de sujets interdit. Il baissa son regard vers son verre qui se remplit de vin avec la même lueur désespérer de celle de l’œil du condamné regardant la corde de la potence. Despereaux avait une tolérance quasiment nulle pour l'alcool, vin y compris, il avait déjà eu du mal à boire une gorgée du verre que son interlocutrice lui avait servi et voilà que ce dernier était à nouveau plein !

Sa crainte se volatilisa lorsque Cassandra parla de livre. Sa fatigue semblait avoir disparu tout aussi rapidement.

"Oh oui ! J'en ai lu un !" Affirma-t-il comme s'il avait attendu toute la soirée pour voir ce sujet abordé. "C'était avant." Il fit un geste vague pour se désigner pour signaler que c'était avant d'avoir cette apparence. Aussitôt après, il retourna à sa rêverie pour dire avec nostalgie. "C'était une histoire merveilleuse."

En réalité, il n'en était pas certain. Despereaux n'en avait lu que quelques lignes, puis le miroir magique de la pièce avait montré l'émission Flic-Story. Dans l'esprit de l'ancienne souris, ces deux faits s'étaient mélangés au point qu'il était persuadé que le livre racontait une histoire aussi passionnante que l'épisode qu'il avait vu dans le miroir.

Le serveur revint à la réalité en se rendant compte du silence. Il se redressa sur son siège en manquant de renverser son verre et parut embarrassé.

"Pour... pour le reste..." Enchaîna-t-il maladroitement en se frottant nerveusement la nuque. "J'avoue que... je ne sais pas. Rasé, oui. Mais j'ai cru comprendre que si on oublie quelques fois, ce n'est pas grave. Mais pour les dames, cela reste mal vu." Continua-t-il avec la prudence d'un explorateur s'avançant en terrain inconnu.

Despereaux enviait le franc-parler de Cass'. Elle donnait l'impression de dire tout ce qui lui passait sans se soucier des conséquences. Lui, il passait systématiquement chacun de ces mots devant une inspection mentale avant d'oser les prononcer. Comme il travaillait dans un restaurant, il craignait toujours qu'un mot de trop ou une phrase mal formulée pouvait provoquer l'apocalypse. C'était déjà le cas lorsqu'on coupait en dés au lieu d'en tranche le persil par exemple et qu'un des cuisiniers le remarquait. Si couper dans le mauvais sens un légume vous valait d'être injurié de tous les noms et un bannissement temporaire de la cuisine... Quel effet aurait un mot mal choisi ?

L'ancienne souris avait toujours peur de froisser son interlocuteur. Surtout quand des sujets délicats comme se raser entrait dans la conversation. À son travail, il savait qu'une bagarre pouvait partir d'un rien. Bon la véritable raison de ces bagarres étaient plus liés à l'alcool qu'aux paroles échangées mais quand même... Despereaux s'en voudrait terriblement s'il avait une part de responsabilité là-dedans.

Dans le contexte actuel, les seuls risques de vexer son interlocutrice étaient, premièrement, de céder face au sommeil et, deuxièmement, ne pas arriver à vider ce verre de vin pour faire honneur à son sens de l'hospitalité. Le premier problème disparu lorsqu'il fut question de livre. Despereaux n'en avait lu qu'un seul, celui que son grand frère était occupé à manger. Longue histoire. Il ne l'avait pas lu en entier mais l'ancienne souris en gardait un beau souvenir, principalement parce que sa rencontre avec PetitPois était arrivée peu de temps après et qu'il avait associé l'image de la serveuse avec celle de la princesse dans l'histoire.

Par contre, au sujet du verre de vin, l'affaire se corsait car son verre se remplissait plus vite qu'il ne le vidait et cela, malgré tous ces efforts pour en boire une gorgée de temps en temps. Despereaux était tellement concentré sur ce constat que la remarque de Cassandra sur sa gêne le prit totalement par surprise.

"Moi ? Je suis pas gêné." Assura Despereaux avec un sourire gêné, trahissant en une courte phrase son incapacité à fournir un mensonge crédible. La culpabilité d'avoir sorti un mensonge aussi gros le rattrapa vite et le fit nuancer sa réponse. "C'est juste que... j'ai cru comprendre que chez les humains, c'est un sujet un peu tabou." Ajouta-t-il maladroitement.

De nouveau, il employait le ton incertain de celui qui n'était pas sûr à cent pour cent de ce qu'il avançait. On pourrait qualifier cela de choc des cultures. Pour une bête parlante, la question du pelage n'était pas tabou. De ce fait, Despereaux comprenait que l'ancienne renarde soit surprise de sa gêne. C'était un tic qu'il avait pris depuis l'application du Charnel n°5. Il sentait que ce sujet ne devrait pas sortir avec autant d'aisance de la bouche d'une demoiselle. Heureusement, Cass' changea de sujet.

"Je ne serais pas contre le fait de manger un morceau. Merci." Commenta-t-il avec enthousiasme.

Despereaux était toujours partant pour encourager les efforts gastronomiques  de son amie. Même s'il finissait malade le lendemain, l'ancienne souris mangeait tout avec un sourire encourageant et des commentaires positifs. Au moins, il échappait à la cuisson aléatoire de la viande puisqu'il n'en mangeait pas. En plus, avoir la bouche pleine serait une excuse pour ne pas toucher au verre de vin (qui venait de nouveau de se remplir jusqu'au bord, pauvre de lui !).  La nourriture était un des seuls points où il regrettait presque son ancienne apparence. Parfois, il repensait avec nostalgie à l'époque où il pouvait tenir une semaine avec un petit bout de fromage !

Les questions de son interlocutrice l'empêchèrent de pousser un soupir nostalgie, comme à chaque fois qu'il pensait à du fromage.

"Oh, hé bien... Il commençait par 'Il était une fois' et..." Commença l'ancienne souris en se creusant la mémoire pour donner un maximum de détails "Il était question d'une princesse qui se languissait en attendant l'arrivée de son preux chevalier."

Despereaux n'était pas certain de la définition du verbe "se languir" n'y en quoi cela consistait mais il aimait sa sonorité et sentait que c'était ce que devaient faire les princesses avant que le héros n'arrive dans l'histoire. Malheureusement, comme il n'avait pas poussé plus loin sa lecture, son histoire s'arrêtait là.

Le serveur se demandait s'il ne devait pas improviser une suite pour ne pas décourager Cass' à la lecture. Même s'il n'en avait lu que quelques lignes, Despereaux croyait toujours que les livres étaient super. L'ancienne renarde vint involontaire à son secours pour la deuxième fois en le flattant.

"Ce n'est pas grand-chose." Déclara le serveur avec modestie. "Je fais juste un métier qui fait que je croise beaucoup de monde tous les jours." Puis Cass' lui demanda s'il avait d'autres trucs à raconter. Un bavard comme lui ne manquait jamais de sujet de conversation. "Ah ! Justement !" Répondit-il avec enthousiasme en fouillant ses poches. Il continua de chercher tandis qu'il expliquait : "avec l'approche des fêtes, je me disais qu'on pourrait revoir ensemble les traditions et les comportements à éviter." Son enthousiasme descendit d'un cran alors qu'il peinait à trouver sa liste, il sortit plusieurs morceaux de papier avant de trouver le bon. Il leva les yeux vers son interlocutrice et remarqua qu'elle se mordit la lèvre. "Enfin... si l'idée te tente... Bien sûr." Hasarda-t-il, croyant que c'était son idée qui avait provoqué son mordillement de lèvre.